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En 1959, Peter Tripp, une personnalité de la radio populaire de 32 ans, a décidé de rester éveillé pendant 8 jours et 8 nuits dans le cadre d'un coup publicitaire visant à collecter des fonds pour des œuvres caritatives. C'était la privation de sommeil la plus audacieuse jamais tentée, et pratiquement tous les chercheurs et médecins ont mis en garde Tripp contre cette idée. Mais notre speaker américain était déterminé, et ainsi, par une froide matinée de janvier, il s'est placé dans une cabine de verre au milieu de Times Square à New York afin que les spectateurs curieux puissent observer son œuvre alors qu'il allait passer 201 heures d’affilées sans dormir.
Tripp était un homme tout à fait normal, apprécié de ses amis, de sa famille et de ses auditeurs. Il avait toujours le mot pour rire mais surtout il était très lucide face à sa carrière. Il avait la tête sur les épaules comme on dit.
Au début, Tripp semblait bien se débrouiller sans dormir. Ses premières émissions au cours de son expérience étaient divertissantes car il restait gai et humoristique comme d'habitude. Au quatrième jour, cependant, le présentateur radio a commencé à éprouver des hallucinations terrifiantes, imaginant des araignées rampant dans ses chaussures et des souris se promenant autour de lui.
Bien évidemment, Peter Tripp avait été prévenu par des médecins et des scientifiques que cette expérience ne serait certainement pas sans conséquences. Mais Tripp avait choisi de relever le défi. A l’époque, nul ne connaissait réellement les grands dangers d’une si lourde privation de sommeil. En effet, comment les scientifiques auraient-ils pu faire une expérience en privant des êtres humains de si longues heures de sommeil ? Cela aurait été complètement proscrits par un comité d’éthique.
Après plusieurs jours, les symptômes psychotiques étaient si graves que les médecins étaient incapables de tester son fonctionnement physiologique. Tripp est également devenu de plus en plus hostile ; par exemple, il est devenu convaincu que les médecins qui le surveillaient conspiraient contre lui et subiraient des accès de colère au cours desquels il les attaquerait. Au huitième jour, Peter Tripp ne pouvait pas faire la différence entre ses hallucinations et ses délires, et la réalité. Il avait en fait, essentiellement « perdu la tête ».
Finalement, Tripp a pu endurer plus de huit jours de privation de sommeil - battant ainsi le record du monde - et après avoir terminé son exploit, il a dormi vingt-deux heures d'affilée.
Il s'est réveillé en semblant s'être remis du réveil et a repris son travail à la radio ; cependant, il est apparu plus tard que cette expérience ne s'est pas faite sans conséquences à long terme. Tripp a continué à montrer des symptômes psychotiques au-delà de l'événement caritatif. Il a perdu son emploi, a divorcé de sa femme et a rarement entendu parler du public.
Quelle était la raison sous-jacente à certains des symptômes psychotiques de Tripp ? Alors que les psychologues étudiaient la spirale descendante de Tripp, ils se sont rendu compte que ses hallucinations visuelles suivaient un schéma et se produisaient environ toutes les 90 minutes. En réalité, c’est un cycle qui imite le rythme du sommeil paradoxal. Lorsque nous entrons dans le sommeil paradoxal, notre cerveau devient très actif car il synthétise et interprète différents signaux, et c'est à ce stade que nous rêvons.
Tripp a vécu ce que les psychologues pensent être des « rêves éveillés », lorsque son esprit a suivi un modèle régulier de rêve tandis que le corps restait éveillé.
Que pouvons-nous retenir de l’histoire de Peter Tripp ? La privation de sommeil peut avoir des conséquences irréversibles, dommageables et durables sur le fonctionnement social, cognitif et comportemental d’une personne et tout ceci à long terme.
À ce stade, vous n'êtes probablement pas encore convaincu que la privation de sommeil pourrait être si grave pour vous. Après tout, beaucoup d'entre nous ont déjà ressenti le pire d'une nuit blanche. Vous passez le lendemain matin irritable et avant midi, vous évacuez vos cours ou votre travail en faisant une petite sieste tant attendue. Peut-être vous êtes-vous déjà constamment privé de sommeil parce que vous étiez au milieu d’une saison nextflix qui vous passionne et que vous vous booster quotidiennement grâce à la caféine. Ce n’est pas grave, car vous survivrez bien évidemment. Vous « rattraperez votre sommeil » une fois que vous serez morts. Mais ne sous-estimez pas l’impact de notre sommeil sur notre cerveau. Vous êtes-vous déjà posé la question de pourquoi nous passons un tiers de notre vie à dormir ? Pourquoi risquons-nous de dormir alors que c’est le moment où notre corps est le plus vulnérable face aux dangers extérieurs ? La réponse est que le sommeil est notre arme la plus redoutable pour maintenir notre santé mentale et physique au plus haut niveau.